Mei Xiang tengah asyik mengunyah buah-buahan di Kebun BInatang, Washington, Amerika Serikat. Ia dan beberapa panda lucu lainnya tidak menyadari tengah menjadi korban hoaks yang menimbulkan sikap Anti-AS di Tiongkok dalam beberapa bulan terakhir.
Klaim tanpa bukti itu menyatakan hewan-hewan tersebut telah dianiaya di kebun binatang AS dan telah menyebar luas di media sosial Tiongkok dalam beberapa bulan terakhir. Hal ini meningkatkan persepsi anti-Amerika di tengah hubungan yang tegang antara Washington dan Beijing.
Disinformasi tersebut, yang menurut para peneliti diperkuat oleh para influencer yang mengejar pengaruh, telah membayangi “diplomasi panda” Beijing, yaitu praktik yang telah berlangsung selama puluhan tahun dengan memberikan atau meminjamkan hewan itu ke negara lain sebagai tanda persahabatan.
Dalam berbagai unggahan di platform Tiongkok termasuk Weibo dan Douyin, sebuah video menarasikan Mei Xiang telah dianiaya oleh Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington DC dan dipaksa menjalani prosedur inseminasi buatan yang menyakitkan sebanyak puluhan kali.
Postingan tersebut memicu netizen yang meminta agar panda tersebut diselamatkan dan dikembalikan ke Tiongkok. Hal ini memicu kemarahan netizen. Unggahan dengan tagar "Selamatkan Mei Xiang" ini telah dilihat di Weibo ratusan juta kali.
Namun, menurut pemeriksa fakta AFP, video tersebut sebenarnya menunjukkan seekor panda jantan yang berbeda di Singapura, yang sedang menjalani pemeriksaan kesehatan pada tahun 2015.
Di postingan lain di platform yang sama, sebuah gambar menunjukkan pasangan Mei Xiang, Tian Tian, dibius dan ditahan selama pemeriksaan. Namun foto tersebut sebenarnya menggambarkan seekor panda di provinsi Fujian, Tiongkok, yang sedang menjalani pemeriksaan pada tahun 2005, menurut Laboratorium Penelitian Forensik Digital (DFRLab) Dewan Atlantik.
"Di tengah meningkatnya persaingan antara AS dan Tiongkok, memburuknya hubungan AS-Tiongkok kini bergema dalam narasi yang menuduh adanya penganiayaan terhadap panda, “ kata DFRLab dalam sebuah laporan bulan lalu.
“Narasi tersebut berakar kuat pada nasionalisme Tiongkok dan ketidakpercayaan terhadap Barat dan telah diperkuat di media aruus utama dan media sosial Tiongkok.”
Pekan lalu, jurnalis AFP di Washington melihat Mei Xiang dan Tian Tian tampak sehat dan melahap makanan beku di kandang mereka saat kebun binatang tersebut menyelenggarakan perayaan "Panda Palooza" selama sembilan hari dengan minuman bertema panda, pemutaran film, dan konser musik.
Pihak kebun binatang, yang menolak mengomentari informasi yang salah di dunia maya, mengadakan pesta tersebut untuk mengucapkan selamat tinggal kepada beruang dan anaknya yang berusia tiga tahun, Xiao Qi Ji, yang akan kembali ke Tiongkok pada bulan Desember karena kontraknya dengan pemerintah Tiongkok telah berakhir.
Panda lain bernama Ya Ya dikembalikan ke Tiongkok oleh kebun binatang Memphis pada bulan April setelah perjanjian pinjamannya berakhir. Hal ini menyusul keributan dari aktivis Tiongkok dan pengguna media sosial yang menuduh kebun binatang melakukan pelecehan terhadapnya.
Banyak juga yang menyalahkan pihak kebun binatang atas kematian pasangan Ya Ya, Le Le, dengan tuduhan yang beredar di dunia maya -- meskipun tidak ada bukti -- bahwa penjaga kebun binatang telah menikam beruang tersebut dan menjual bola matanya.
Pihak kebun binatang dengan tegas menolak tudingan itu dan menyebutnya sebagai disinformasi. Asosiasi Kebun Binatang Tiongkok juga mendukung para penjaga kebun binatang, dengan mengatakan dalam pernyataan bersama bahwa beruang di kebun binatang Memphis dirawat dengan sangat baik.
Namun hal itu tidak banyak meredakan kemarahan kaum nasionalis. Global Times, harian yang berafiliasi dengan pemerintah Tiongkok, corong Partai Komunis yang berkuasa, menghubungkan kontroversi mengenai Ya Ya dengan ketegangan geopolitik AS-Tiongkok.
“Jika hal ini tidak terjadi pada saat Washington sedang mengintensifkan pembendungan dan penindasan terhadap Tiongkok, masalah ini tidak akan menimbulkan kehebohan seperti ini,” katanya dalam editorial pada bulan Maret.
Di tengah ketegangan hubungan antara dua negara dengan ekonomi terbesar terkait isu-isu seperti Taiwan, para pengamat AS mengatakan pemerintah Tiongkok tampaknya ingin memaafkan dan mendorong sentimen anti-Amerika.
“Informasi yang salah seputar perlakuan terhadap panda adalah contoh cara mudah untuk mengobarkan api kemarahan tersebut,” kata Isaac Stone Fish, kepala eksekutif perusahaan data Strategy Risks yang berfokus pada Tiongkok, kepada AFP.
Disinformasi tidak hanya menimbulkan ketidakpercayaan terhadap Amerika Serikat di Tiongkok tetapi juga memicu seruan kuat untuk menghentikan pertukaran panda, yang berpotensi menutup apa yang disebut DFRLab sebagai salah satu dari sedikit jalur kerja sama antara kedua negara.
"Kampanye (disinformasi) ini sangat menyedihkan mengingat 'diplomasi panda' sebelumnya memainkan peran penting dalam membantu membina hubungan positif antara Tiongkok dan Barat," kata Darren Linvill, seorang profesor di Universitas Clemson. (AFP/M-3)
