Pada 2016 lalu, Badan Antariksa Nasional Amerika Serikat (NASA) meluncurkan misi pertama untuk mengambil sampel asteroid di luar angkasa. Setelah menjalani misinya, pesawat luar angkasa OSIRIS-Rex itu akan kembali ke Bumi dan diperkirakan mendarat di sebuah gurun di Utah, pada Minggu (24/9).
Para ilmuwan berharap materi tersebut – mungkin yang paling banyak yang pernah diambil dalam misi semacam itu – akan memberikan pemahaman yang lebih baik kepada umat manusia tentang pembentukan tata surya kita dan bagaimana Bumi bisa dihuni.
Pesawat milik NASA itu mengambil sampel dari asteroid bernama Bennu hampir tiga tahun lalu. Pendaratan dijadwalkan pada Minggu sekitar pukul 09.00 waktu setempat (15.00 GMT), di lokasi pengujian militer di wilayah Utah, Texas.
Sekitar empat jam sebelumnya, sekitar 67.000 mil (108.000 kilometer) jauhnya dari Bumi, wahana Osiris-Rex akan melepaskan kapsul berisi sampel tersebut. “Penurunan terakhir berlangsung selama 13 menit: kapsul memasuki atmosfer dengan kecepatan sekitar 27.000 mil (43.000 kilometer) per jam dan mencapai suhu maksimum 5.000 derajat Fahrenheit (2.800 derajat Celcius),” kata NASA, seperti dikutip AFP, Jumat (22/9).
Jika semuanya berjalan lancar, dua parasut berturut-turut akan membawa kapsul tersebut mendarat dengan lembut di gurun, di mana kapsul tersebut akan diambil oleh staf yang telah ditempatkan sebelumnya.
“Mencapai target area seluas 250 mil persegi (650 kilometer persegi) seperti melempar anak panah melintasi lapangan basket dan tepat sasaran,” kata Rich Burns, manajer proyek OSIRIS-REx di NASA, pada konferensi pers bulan lalu.
Malam sebelum pendaratan, pengawas akan memiliki kesempatan terakhir untuk membatalkan jika kondisinya tidak tepat. Jika demikian, wahana tersebut akan mengelilingi Matahari sebelum upaya berikutnya – pada tahun 2025.
"Contoh misi pengembalian itu sulit. Ada sejumlah hal yang bisa salah," kata Sandra Freund, manajer program OSIRIS-REx Lockheed Martin.
“Tim telah mempersiapkan dengan cermat untuk kembalinya kapsul tersebut – bahkan skenario pendaratan keras,” menurut Freund – untuk menjaga material asteroid dalam bentuk aslinya.
Gladi bersih terakhir dilakukan pada Agustus lalu, dengan replika kapsul dijatuhkan dari helikopter.
Setelah kapsul berada di darat, tim akan memeriksa kondisinya sebelum memasukkannya ke dalam jaring, yang akan diangkat dengan helikopter dan dibawa ke "ruang steril" sementara. Keesokan harinya, sampel tersebut akan diterbangkan ke laboratorium khusus di Johnson Space Center NASA di Houston.
Para ilmuwan akan membuka kapsul dan memisahkan potongan batu dan debu selama beberapa hari. Beberapa sampel akan digunakan untuk penelitian sekarang, dan sisanya disimpan untuk generasi mendatang yang dilengkapi dengan teknologi yang lebih baik -- praktik yang pertama kali dimulai selama misi Apollo ke Bulan.
NASA diperkirakan akan mengungkap hasilnya pada konferensi pers pada 11 Oktober. (AFP/M-3)
